Шляпка Медово-желтая или ржаво-бурая, изредка желто-зеленоватая или буроватая, покрыта бурыми чешуйками, которые к середине гриба бывают более темными и более густыми. В зрелости чешуйки частично пропадают. У молодых грибов шляпка полушаровид- ная, позже выпуклая, в зрелости плоская, в середине с небольшим бугорком. Диаметром 40—100 мм. Пластинки вначале беловатые, позже желтоватые, 4—8 мм шириной, не частые, тонкие, нисходящие.
Ножка Цилиндрическая, утолщенная у основания, внутри ватообразная, 50—200 мм длиной и 10—25 мм толщиной, желтоватая и охряно-буроватая, волокнисто-хлопьевидная. У молодых плодовых тел ножка с шляпкой соединены пленчатым ватным покрывалом. После его разрыва на ножке остается кольцо.
Мякоть Белая, при срезе цвет не изменяется, в шляпке мягкая, в ножке твердая, волокнистая. Вяжущий вкус с невыразительным запахом.
Растет с сентября по октябрь на стволах хвойных и лиственных деревьев большими группами. Съедобный гриб средней категории. Трудно перевариваемый и недоваренный может вызвать у людей со слабым желудком легкие отравления. Пригоден для маринования. Для еды отбирают только шляпки.
Опенок настоящий смешивают с ложными опятами: серно-желтым — Hypholoma fasciculare (Huds.: Fr.) Kumm, и кирпично-красным — Hypholoma sublateri- tium (Fr.) Quel., которые являются смертельно ядовитыми. От опенка настоящего отличаются ярко-желтыми, красными или серо-зелеными шляпками, серо-зелеными пластинками.